“海底6000m”国産レアアース最前線　中国レアアース鉱山の実態【サタデーステーション】(2026年9月19日)

東京から1900km離れた南鳥島周辺で、地球深部探査船「ちきゅう」を使って国産のレアアースを採る挑戦が始まっています。
産業化に向けたプロジェクトの最前線を取材しました。（9月19日OA「サタデーステーション」）

■海底6000mから“レアアース泥”採掘　“巨大な船”を取材

船底からの高さは130m、全長210mの巨大な船、地球深部探査船「ちきゅう」。
今年2月、1900kmも離れた南鳥島の近くまで行き、約6000mの深さの海底を掘って国産のレアアースを採ることに成功しました。

内閣府SIPプログラムディレクター　石井正一氏
「（Q.手に持っているのは？）6000m級の海底からとってきたレアアースを含有する泥です」
「（Q.この中にレアアースが含まれている？）そうです。ここにたくさん含まれています」

■中国　独占状態で“レアアースを切り札”に　日本への輸出規制続く

レアアースは、主に高性能モーターの磁石などに使われ、電気自動車やスマートフォン、防衛分野では戦闘機などハイテク製品に欠かせない鉱物資源です。
一方で、レアアースの生産、そして特に精錬では、中国がほぼ独占する状態が続いています。
それゆえ中国の「外交の切り札」となっているのです。

中国外務省の報道官（北京6月）
「（レアアース輸出規制は）日本の新軍国主義の妄動を止めることが目的です “軍民両用”のみを対象とする」

中国は今年6月、レアアースの輸出を規制するリストに新たに20の日本企業などを追加しました。
2月にも、同じような規制を発表しています。
日本に対するレアアースの輸出規制は、去年秋の、高市総理の台湾有事をめぐる発言への対抗措置の一つとみられ、今も続いているのです。

■“海底6000mから泥50t” どう採掘？最多は貴重レアアース

一層“国産レアアース”への期待が高まりますが、この船で、どのようにレアアースをとってきたのでしょうか。

掘削の担当者
「（Q.何でこんなに高さが必要なんですか?）10mのドリルパイプを繋いで下げるのに高さが必要になります」

つまり、10mのパイプを600本ほどつなぎ合わせることで、海底6000mに到達できるようにしたといいます。
6000mのパイプの先には、海底の泥をかき混ぜる装置が取り付けられています。
海底の泥と海水を混ぜ、泥がパイプの中を通りやすくすることで、船まで“連続”して汲み上げることに成功しました。
また、泥を汲み上げている最中に船が動かないように、船底に設置された6基のスクリューが、同じ場所を維持できるようにしています。

今回、50トンのレアアースを含んだ泥を採掘したといいますが、どのようなレアアースが含まれていたのでしょうか？

内閣府SIPプログラムディレクター　石井正一氏
「特に、このイットリウム。これが非常に多く含まれていた」

これが、今回採掘された泥に含まれているレアアースの内訳です。
レアアースは17種類ありますが、中国がほぼ市場を独占し、特に希少価値が高い、中・重レアアースが半分以上を占めていました。
注目すべきは、半導体の製造装置などに使われ、中国が世界生産の9割を占める「イットリウム」が全体の3割と、一番多く含まれていたことです。

イットリウムの価格は今、急騰しています。
今年1月に急激に上昇していますが、1月とは、中国が日本への輸出規制を強化した時です。中国の影響力の大きさがうかがえます。

■なぜ中国が独占状態？専門家が鉱山の写真徹底分析

なぜレアアース市場は、中国の独占状態なのでしょうか。
レアアース研究の第一人者、東京大学の岡部徹教授に話を聞きました。岡部教授はこれまで、中国各地のレアアース鉱山や工場を見てきました。

東京大学　生産技術研究所　岡部徹教授
「（Q.これは何ですか?）露天掘り、まさに世界最大のレアアースを採掘している現場です」

北京市から西へ約550km、内モンゴル自治区のパオトウ市に世界最大級のレアアース鉱山があります。
10年ほど前に撮影された写真を見てもらいました。

東京大学　生産技術研究所　岡部徹教授
「こういう風に地表近くで、高度に濃縮したところを、（ダイナマイトなどで）爆破してとると非常に効率いいわけです。だからコストが安い」

日本のように、レアアースを、海底6000mまで取りに行かなくても地表近くにたくさんあるため、採掘は簡単でコストも安いといいます。
そして、近くには大きな山が。

東京大学　生産技術研究所　岡部徹教授
「これ山じゃないんですよ。ボタ山です。“掘った鉱石でいらない部分”を捨てる。3号。3つ目の山なんでしょう、きっと」

いらないモノは、それだけではありません。

東京大学　生産技術研究所　岡部徹教授
「採掘する工程、精錬する工程、合金を作る工程、それぞれの段階で多種多様の廃棄物が多量に出てきます。（放射性物質の）ウランとトリウムなんてすぐ分離できちゃう。ここ（精錬）で出る。ここ以降はいかない。（レアアースなど）非鉄金属の精錬というのは、目的のものを作るためには、その何十倍どころか、何百倍、下手したら何千倍のゴミが出ていると考えていいです。残ったものの中には、すぐに検出できちゃうほどの放射性物質が入っている。日本の環境規制はすごく厳しいので、日本に（レアアース）鉱石を持ち込んだら、一発でアウトです。精錬する前にアウトです」

中国は、他の国がやりにくい仕事をすることで、市場を独占しているといいます。

■海底のレアアースは“魚の骨”由来…陸と異なるプロセス

「海底のレアアース」には、放射性物質などの心配はないのでしょうか。

内閣府SIPプログラムディレクター　石井正一氏
「研究員は素手でこれ（泥）を扱ってます。陸上のレアアース鉱石では、放射性物質や有害物質があるのでこういうことができない。（レアアース泥には）放射性物質、ウランとかトリウムとかそれから有害物質、そういうものをほとんど検出しないレベルです」

なぜ、海底のレアアースには放射性物質や有害物質が少ないのでしょうか。
陸上のレアアース鉱山は、主に火山活動によって出来ます。
マグマの中では、レアアースと「放射性元素」が一緒に集まりやすく、できた鉱石には「放射性元素」が多く含まれます。
一方、レアアース泥は、海水に溶けたレアアースが、死んだ魚の骨などに取り込まれてできたもので、放射性元素はごくわずかしか含まれません。

内閣府SIPプログラムディレクター　石井正一氏
「（Q.日本の海底レアアース泥は、日本など西側の国でも精錬できる？）そうです」
「（Q.中国に任せる必要はない？）ないです。そうです」

高島彩キャスター：
「国産レアアースが日本の未来を握っていると言えるかなと思いますけど、今後の産業化に向けてはどんな動きが計画されているんでしょうか？」

駒見直音アナウンサー：
「プロジェクトを進めるジャムステックによりますと、次の大きなステップとして、2027年2月に南鳥島周辺で約1カ月間の本格的な採掘試験が予定されています。今回は50トンの泥のくみ上げに成功しましたが、2027年の計画では1日350トンへと大幅に規模を拡大します。さらに、来年は実際の産業化を見据えた運用を検証するということで、今回はくみ上げた泥を直接本土へ持ち帰りましたが、来年の計画では泥を一度、南鳥島に運び脱水処理します。それを本土へ送り『分離・精製・製錬』まで一連の工程を試します。こうした産業規模での生産体制を確かめた上で2028年3月までに、コスト面も含めて産業化が可能かどうか、総合的に評価をする予定です」

高島彩キャスター：
「産業化に向けて大規模な検証が進むということですが、この南鳥島周辺のレアアースだけで、国内需要をまかなうことは出来るんでしょうか？」

駒見直音アナウンサー：
「資源としては豊富にあるとされています。ただ、政府としても『全てを自給する』というよりも、中国など特定の国への依存度を下げるため、リサイクルや入手先の多角化と合わせて、南鳥島周辺のレアアースに期待を寄せているということなんです」

高島彩キャスター：
「実際に産業ベースに乗せられるかどうか、来年以降の本格的な試験にも注目したいと思います」
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