NASA가 극찬한 스페이스X의 '압도적 기술력'...스타십 14번째 비행 총정리 [이 장면]

스페이스X(SpaceX)가 월요일 거대한 스타십(Starship)을 처음으로 궤도에 쏘아 올리며 역대 가장 진보된 스타링크 위성들을 성공적으로 궤도에 안착시켰으나, 안전을 위해 비행 시간을 단축했습니다.

우주선은 텍사스에서 발사된 지 3시간 만에 태평양 상공으로 재입중하여 하와이 북쪽 해상에 착수(splashdown)했습니다. 당초 회사는 미 항공우주국(NASA)의 아르테미스 달 탐사 프로그램에 대한 준비 완료를 증명하기 위해 지구를 총 6바퀴 돌며 10시간 동안 비행하는 것을 목표로 했습니다.

스타십은 해상 착수 직후 기울어지며 화염에 휩싸였고, 임무는 극적인 엔딩을 맞이했습니다.

일론 머스크 회장의 스타십은 엔진 중 하나가 너무 일찍 꺼지면서 하마터면 궤도 진입에 실패할 뻔했습니다. 하지만 다른 모든 장치가 정상 작동하고 문제의 엔진이 더 이상 필요하지 않게 되자, 비행 제어팀은 긴박했던 몇 분간의 논의 끝에 계획대로 진행하기로 결정했습니다.

미션 컨트롤은 환호성 속에 "스타십이 궤도에 진입했습니다"라고 발표했습니다.

재러드 아이작먼 NASA 국장은 스페이스X가 궤도 도달에 성공하고 "모든 단계를 안전하고 책임감 있으며, 특히 영감을 주는 방식으로 완수했다"며 축하를 건넸습니다.

역대 제작된 로켓 중 가장 크고 강력한 머스크의 핵심 로켓은 최신형 스타링크 위성 26대를 탑재해, 이미 인터넷 서비스를 제공 중인 기존 11,000대의 위성 대열에 합류시켰습니다. 위성들이 우주선에서 하나씩 배출되자, 텍사스주 스타베이스 발사 현장에서 이를 지켜보던 스페이스X 관람객들 사이에서 다시 한번 환호성이 터져 나왔습니다.

비행을 조기에 종료하기로 한 결정은 그 직후에 내려졌습니다. 구체적인 사유는 공개되지 않았습니다.

이번 비행은 텍사스 남단에서 추진된 스타십의 3년간 14번째 대형 발사였습니다. 이전 시험 비행들은 지구 반 바퀴 떨어진 인도양을 넘지 못했으며, 공중에서 산산조각이 나거나 우주 경계선에 잠시 머무르는 데 그쳤습니다.

이번에 스페이스X는 고도 170마일(275km)에서 지구를 한 번이 아닌 여섯 번 회전하며 약 10시간 동안 비행한 뒤, 칠레 인근 태평양에 착수하는 것을 목표로 삼았습니다. 스타십은 시속 17,500마일(28,000km/h)의 속도로 적절한 궤도에 도달했으나, 비행 제어팀은 안전을 취하기 위해 불과 두 바퀴를 돈 후 수 시간 일찍 귀환시키는 편을 택했습니다.

1단 부스터는 당초 스타베이스 발사대로 돌아올 계획이 아니었으며, 오전에 발사된 지 몇 분 만에 멕시코만에 떨어졌습니다.

월요일에 진행된 첫 궤도 비행 결과에 따라, 다음 스타십은 거대한 기계식 아암(arms)이 공중에 떠 있는 우주선을 낚아채는 방식으로 발사대에 귀환할 가능성이 있습니다. 이 포획 기법이 성공한다면(머스크는 반반 혹은 그 이상의 확률로 보고 있습니다), 스페이스X는 올해 말이나 내년 초에 해당 우주선을 재발사할 예정입니다.

407피트(124미터) 높이의 이 로켓은 발사 비용 절감의 핵심인 '완전 재사용'을 염두에 두고 처음부터 설계되었습니다. 스페이스X는 지난 7월 인도양에서 마지막 스타십을 회수하는 데 성공했습니다. 엔지니어들은 스타베이스로 견인 중인 회수 우주선을 직접 점검한 결과를 바탕으로, 이번에 발사된 신형 스타십의 열 차폐막을 보완·수정했습니다.

스페이스X는 달과 화성 탐사를 향한 필수 단계인 스타십의 궤도 비행 인증을 받기 위해 박차를 가하고 있습니다.

NASA의 아르테미스 III 임무는 빠르면 내년 여름에 추진될 예정으로, 우주비행사를 태운 오리온(Orion) 캡슐과 경쟁 달 착륙선들이 지구 궤도에서 3중 도킹을 수행하는 훈련입니다. 제프 베이조스의 블루 문(Blue Moon)이 먼저 발사된 뒤 오리온이 쏘아 올려져 결합을 시도하며, 이후 블루 문이 분리되면 머스크의 스타십이 오리온과 도킹하게 됩니다.

빠르면 2028년으로 계획된 다음 임무인 아르테미스 IV에서는, 블루 문과 스타십 중 먼저 준비되는 기체를 통해 우주비행사들이 달 표면에 착륙하게 됩니다. 이후의 달 탐사 임무는 두 억만장자의 착륙선을 번갈아 가며 사용할 예정입니다.

머스크는 원래 붉은 행성(화성)의 첫 이주민들을 수십 대의 우주선에 실어 보내기 위해 스타십을 개발했습니다. 하지만 당분간은 달 임무에 집중하는 한편, 스타십을 활용해 대량의 위성을 궤도로 수송함으로써 회사의 기존 기체인 팰컨 9(Falcon 9)을 향후 수년 내에 단계적으로 퇴출할 계획입니다. 플로리다 케네디 우주센터의 두 번째 스타십 발사장은 완공 단계에 있으며, 루이지애나에 세 번째 발사장 구축도 계획되어 있습니다.

제작ㅣ김재형

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