빚만 3억, 한국에서 거절 당해 미국 넘어간 20대가 1500억 투자 받기까지 | 트웰브랩스 x 네이버 벤처스

오늘 영상의 주인공은 영상을 사람처럼 이해하는 AI를 만드는 트웰브랩스의 이재성 대표님, 그리고 이번 시리즈B를 공동 리드한 네이버벤처스의 박용정 파트너님입니다. 트웰브랩스는 지난 7월 NEA와 네이버벤처스가 공동 주도한 1억 달러, 약 1,500억 원 규모의 시리즈B를 마무리했습니다. 아마존이 주요 투자자로 참여했고, 엔비디아와 인덱스벤처스 등이 주주로 함께하고 있습니다.

트웰브랩스의 공동창업자들은 용산에서 함께 군 복무를 하던 선후임 사이였습니다. 복무 기간 동안 함께 AI 연구 개발을 하던 이들에게 영상은 "더럽게 어려운" 문제였고, 전역하면 다 같이 대학원에 가자는 게 원래 계획이었습니다. 그 계획은 지금의 AI 시대를 연 트랜스포머 논문을 접하며 바뀌었는데요. 똑똑한 사람들이 전부 언어 모델로 몰려가던 때, 이들은 아무도 손대지 않던 영상을 택했습니다. 지금은 모델 하나 훈련에 천억이 들어가지만, 그때는 3억을 태웠다는 것만으로도 놀라던 시절이었습니다. 그 3억을 만들기 위해 CTO는 SAT 과외로 생활비를 벌고, 대표는 대출을 받아 동료들 장비를 사줘야 했습니다. 그렇게 첫 모델을 만들었지만, 한국에는 영상을 이해하는 AI라는 시장 자체가 없었고, 이 비전을 알아봐 줄 투자자도 없었습니다. 그래서 이들은 기술은 한국에서 만들고, 승부는 실리콘밸리에서 보기로 했습니다.

실리콘밸리는 달랐습니다. 그 모델이 국제 대회에서 1위를 하자, 앤트로픽과 피그마에 투자했던 인덱스벤처스가 시드 라운드를 리드했습니다. 네이버도 뒤늦게 투자 의향을 전했지만 이미 라운드는 채워진 뒤였습니다. 그리고 몇 년 뒤, 네이버가 실리콘밸리에 세운 벤처캐피탈은 설립 후 1호 투자로 이 팀을 골랐고, 이번엔 1,500억 라운드를 공동으로 리드했습니다. 그동안 미디어 산업 경험이라곤 없던 20대 한국인 팀은 할리우드 스튜디오들의 선택을 받았습니다. 빅테크의 모델을 제치고서요. 이들은 대체 무엇을 보고 있었던 걸까요.

"비결은 없는 것 같아요. 근데 저희가 그 누구보다 간절하긴 했었던 것 같아요." 재성님의 이 한마디가 인터뷰 내내 남았습니다. 한국에서 만든 모델도 실리콘밸리에서 싸워 이길 수 있다고 믿는 분들, 남들이 안 하는 어려운 문제를 붙잡고 있는 창업가분들께 이 영상을 추천합니다.

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