역사상 가장 기괴한 유혹

《오디세우스와 세이렌》1891년
존 윌리엄 워터하우스(John William Waterhouse)
캔버스에 유화 (Oil on canvas)
100.6 cm × 202cm
멜버른 빅토리아 국립 미술관

존 윌리엄 워터하우스의 1891년 작 〈오디세우스와 사이렌〉은 고전 신화의 한 장면을 빅토리아 시대 특유의 탐미주의적 시선으로 재해석한 걸작입니다. 트로이 전쟁을 마치고 고향 이타카로 돌아가던 영웅 오디세우스가 마녀 키르케의 경고대로 치명적인 '사이렌의 항로'를 통과하는 순간, 그 절체절명의 장면을 화폭에 담았습니다.

그림에서 가장 먼저 시선을 사로잡는 것은, 우리가 흔히 떠올리는 아름다운 인어의 모습이 아닌 기괴한 새의 형상을 한 사이렌들입니다. 워터하우스는 대중적인 판타지 대신 고대 그리스 도자기와 벽화에 기록된 원형을 충실히 따랐습니다. 여인의 얼굴을 하고 감미로운 목소리를 내지만, 몸체는 거대한 새의 깃털과 날카로운 발톱을 가진 이 괴수들은 '아름다움 속에 감춰진 치명적인 공격성'을 시각적으로 극대화합니다. 여섯 마리의 사이렌이 배를 에워싸고 오디세우스의 귓가에 바짝 다가와 노래하는 모습은, 마치 죽음의 그림자가 실체화되어 덮쳐오는 듯한 공포를 선사합니다.

중앙의 오디세우스는 이 그림의 심리적 핵심입니다. 사이렌의 노래에는 트로이 전쟁의 영광과 세상에서 일어난 모든 일들이 담겨 있다고 전해집니다. 인간이라면 누구나 거부할 수 없는 유혹입니다. 하지만 그 노래에 이끌리면 반드시 파멸한다는 것을 알았기에, 오디세우스는 스스로를 돛대에 묶는 극단적인 선택을 했습니다. 그림 속 그는 격렬히 저항하기보다 팽팽한 긴장감 속에 묶인 채, 사이렌을 응시합니다. 이성을 지키기 위해 스스로의 자유를 포기해야 했던, 인간의 처절하고도 역설적인 의지가 그 표정 하나에 고스란히 담겨 있습니다. 반면 귀를 밀랍으로 막고 묵묵히 노를 젓는 부하들은, 유혹을 원천 차단한 채 오직 생존만을 향해 나아가는 평범한 인간 군상을 대조적으로 드러냅니다.

워터하우스는 특유의 풍부한 색채와 역동적인 구도를 통해 정적인 캔버스 위에 '소리'를 그려냈습니다. 휘몰아치는 파도와 배의 날카로운 각도, 금방이라도 날아오를 듯한 사이렌의 날갯짓은, 화면 밖으로 치명적인 노랫소리가 흘러나오는 듯한 착각을 불러일으킵니다. 130년 전 그려진 이 작품은 오늘날에도 조용히 묻습니다. 인생이라는 항해에서 마주치는 달콤한 유혹 앞에서 현혹 당할 것인가. 오디세우스처럼 스스로를 돛대에 묶어서라도 마주할 것인가를.

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