미국에서는 싼 통조림인 스팸이 왜 한국에서는 명절 선물이 됐을까?

명절을 앞둔 대형마트 입구에는 어김없이 노란색 상자로 쌓아 올린 거대한 성벽이 등장합니다.
파란 바탕에 노란 글씨로 스팸이라고 적힌 통조림들이 번듯한 선물 상자 속에 가지런히 놓여 있고, 사람들은 그 상자를 서너 개씩 카트에 쓸어 담습니다.
한국 사람에게는 매년 설과 추석마다 반복되는, 숨 쉬는 것처럼 자연스러운 풍경이죠.
그런데 이 풍경은 영국 BBC와 미국 NPR 같은 외신에서도 신기한 한국 문화로 소개됐습니다.
자기 나라에서는 지갑이 텅 비었을 때나 비상식량으로 집어 드는 몇 달러짜리 통조림이, 한국에서는 고급 식용유와 나란히 백화점과 마트 명당자리를 차지한 채 수만 원짜리 귀한 선물로 팔리고 있기 때문입니다.

흔히 그 이유를 물으면 대개 비슷한 대답이 돌아옵니다.
6·25 전쟁 직후 고기가 귀하던 시절에 미군 부대에서 흘러나온 기억 때문이라는 설명이죠.
물론 틀린 말은 아닙니다.
하지만 그 설명만으로는 한 가지 결정적인 의문이 풀리지 않습니다.
제2차 세계대전과 냉전을 거치며 미군 기지를 통해 스팸이 쏟아져 들어간 곳은 한국만이 아니거든요.
태평양의 하와이와 괌, 일본의 오키나와, 그리고 필리핀 사람들도 한국인 못지않게 스팸을 사랑하고 엄청나게 먹어 치웁니다.
그런데 한국에서는 스팸이 아예 명절 선물의 단골이 됐습니다.
이 네모난 양철 통조림은 어떻게 명절 선물의 왕좌에 오르게 된 걸까요?

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