한국보다 잘 살던 태국이 선진국 문턱에서 멈춘 이유 (한국과 갈린 결정적 순간)

한국보다 잘 살던 태국은 왜 한국에 추월당하게 된걸까요?
그리고 왜 그 격차는 지금처럼 벌어지게 됐을까요?

태국은 한국 사람이 가장 자주 가는 해외 여행지 중 하나입니다.
길거리 팟타이 한 접시가 몇천 원, 발 마사지 한 시간이 만 원대.
한국에서 받은 월급을 들고 가면, 여행하는 내내 조금 부자가 된 기분이 들기도 하죠.

그런데 시계를 60년 전으로 돌리면 이야기가 달라집니다.
1960년대 후반까지는 태국이 한국보다 1인당 소득이 높은 나라였거든요.
그 무렵 태국에는 넓은 논과 따뜻한 기후, 세계에 내다 팔 쌀과 고무가 있었습니다.
한국에는 좁은 땅과 많은 사람이 있었고요.

지금은 어떨까요.
2025년 한국의 1인당 국내총생산은 3만 6천 달러가 조금 넘습니다.
태국은 8천 달러 남짓이고요.
네 배 반 가까운 차이입니다.

태국이 그동안 가만히 있었던 것도 아닙니다.
코로나 직전인 2019년, 태국을 찾은 외국인은 4천만 명에 가까웠습니다.
세계에서 손꼽히는 관광대국이죠.
같은 해 자동차를 200만 대 가까이 만든, 동남아 최대의 자동차 생산국이기도 합니다.

그런데도 이 나라는 2011년 세계은행 분류에서 중상위 소득국에 오른 뒤로, 15년 넘게 같은 자리에 서 있습니다.
태국 정부는 2037년까지 고소득국이 되겠다는 목표를 세웠지만, 세계은행은 지금 속도로는 어렵다고 봅니다.

비슷한 곳에서 출발한 두 나라 가운데, 한쪽은 선진국 문턱을 넘었고 다른 한쪽은 그 앞에서 멈췄습니다.
두 나라의 길은 도대체 어디서 갈렸을까요?

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