'일이 없으면 삶도 없다' 한국장애인직업재활 선구자 정덕환 / 에덴복지재단 역사관 개관 #에덴복지재단 #정덕환 #중증장애인

정덕환, 한 사람의 삶에서 시작된 ‘일의 역사’

한때 대한민국을 대표하는 유도선수였던 한 청년의 삶은
1972년, 한순간에 바뀌었습니다.

연세대학교 재학 중이던 정덕환은
유도 훈련 중 경추 4·5번 골절상을 입었고, 전신마비 1급 장애를 갖게 됩니다.
국가대표 유도선수로 올림픽을 꿈꾸던 청년에게 찾아온 예기치 않은 사고였습니다.

그러나 정덕환은 자신의 장애를 삶의 종착점으로 받아들이지 않았습니다.

재활을 거쳐 휠체어에 앉게 된 그는
작은 가게를 운영하며 스스로 일을 해나갔고,
일을 통해 생계를 책임지는 것을 넘어 삶의 자신감과 자긍심을 되찾았습니다.
그리고 자신과 같은 장애인들에게도
‘일할 수 있는 기회’가 필요하다는 사실​을 깨닫게 됩니다.

1976년 몬트리올올림픽에서 후배 유도선수들의 활약을 지켜본 뒤
모교인 연세대를 찾아가 유도 코치로 일할 수 있게 해달라고 부탁했지만 받아들여지지 않았던 경험은 또 하나의 전환점이 됐습니다.
그는 당시의 좌절 속에서 사회적 역할을 원하지만 기회를 얻지 못하는 장애인들의 현실을 돌아보게 됐다고 회고했습니다.

그리고 1983년.

정덕환은 자신이 운영하던 작은 가게에서 마련한 돈 500만 원으로 서울 구로구 독산동에 에덴복지원을 설립합니다. 처음에는 10㎡ 남짓한 작은 공간에서 중증장애인 5명과 함께 전자부품 조립작업을 시작했습니다.

작은 공간에서 시작된 이 실험은 결코 순탄하지 않았습니다.

터전을 잃는 어려움도 있었고,
장애인이 제대로 일을 할 수 있겠느냐는 사회적 편견과도 맞서야 했습니다.
그럼에도 정덕환은 포기하지 않았습니다.
휠체어를 타고 직접 일거리를 찾아 나섰고, 장애인에게도 충분한 능력과 가능성이 있다는 것을
작업의 결과로 증명해 나갔습니다.

에덴복지원의 작은 작업장은 이후 성장과 변화를 거쳐
오늘의 에덴복지재단으로 이어졌습니다.

에덴복지재단이 추구해온 방향은 단순한 보호에 머물지 않았습니다.

‘장애인복지시설’을 ‘일하는 현장’으로, ‘시혜의 대상’을 ‘당당한 근로자’로.

중증장애인에게 일자리를 제공하고, 직업훈련과 고용을 통해 자립의 기반을 마련하는 것.
이것이 정덕환이 오랜 세월 일관되게 추구해온 직업재활의 핵심이었습니다.
연합뉴스는 에덴복지재단의 이러한 활동을 장애인 복지의 패러다임을 ‘시혜적 복지’에서 ‘생산적 복지’로 바꾸려는 실천으로 소개하기도 했습니다.

에덴복지재단은 이후 직업재활시설 에덴하우스와 중증장애인 고용사업장 등을 운영하며
장애인의 직업과 자립을 위한 활동을 이어왔습니다.

정덕환의 삶은 결국 한 가지 질문으로 수렴됩니다.

“장애가 있다는 이유만으로
일할 기회까지 포기해야 하는가?”

그가 평생 답해온 방식은 말이 아니라 실천이었습니다.

일하고 싶은 사람에게 일할 기회를 주고,
일을 통해 자신의 삶을 스스로 꾸려갈 수 있도록 돕는 것.

그것은 단순한 일자리 제공을 넘어
한 인간의 존엄과 사회적 역할, 그리고 자립​을 회복하는 일이었습니다.

그리고 이제 그 긴 시간의 발자취를 기록하고 기억하기 위한 공간이 문을 엽니다.

중증장애인 직업재활 역사관

한 국가대표 유도선수의 삶을 바꾼 사고에서 시작해,
작은 방 한 칸의 작업장으로 이어지고,
수많은 중증장애인에게 일할 기회를 열어온
한국 중증장애인 직업재활의 한 역사를 기록하는 공간입니다.

1972년의 좌절이
1983년의 작은 시작이 되었고,

그 작은 시작은 수십 년의 실천을 거쳐
오늘 하나의 역사관으로 남게 됐습니다.

한 사람의 삶이 한 사람으로 끝나지 않고
다른 사람의 삶을 바꾸는 역사가 될 수 있다는 것.

정덕환과 에덴복지재단이 걸어온 길이
우리에게 남기는 가장 큰 의미일 것입니다.

그리고 역사관의 문을 나서는 순간,
이 기록은 과거가 아니라
아직 완성되지 않은 현재와 미래를 향한
하나의 질문으로 다시 돌아옵니다.

“일하고 싶은 모든 사람에게
일할 기회가 주어지고 있는가.”

중증장애인 직업재활의 역사를 기억하는 일은
결국 우리가 어떤 사회를 만들어갈 것인가를
다시 묻는 일이기도 합니다.