소가 흙을 먹는 이유

짐승이 흙을 핥는다고 해서 잘못된 게 아니다. 몸이 필요한 걸 스스로 찾고 있을 뿐이다.

이 장면은 붉은 흙이 드러난 비탈 옆을 담고 있습니다. 소 한 마리가 고개를 낮추고 혀를 내밀어 흙벽을 핥고, 이따금 이로 조금씩 긁어 먹습니다. 자리를 옮겨 가며 같은 높이의 흙만 골라 핥는 모습이 눈에 띕니다. 옆에 풀도 있고 물도 있는데, 그쪽으로 가지 않습니다. 강제로 먹이는 사람은 없습니다. 그냥 스스로 하고 있습니다.

왜 이런 일이 생기는가. 첫째, 풀에는 나트륨, 칼슘, 인, 구리, 아연 같은 것이 계절에 따라 모자랍니다. 비가 많이 온 뒤나 풀이 빨리 자란 시기에는 특히 부족해집니다. 둘째, 흙은 미네랄을 가득 담은 저장고가 아니라 흙 알갱이 표면에 붙은 아주 적은 양을 제공합니다. 그래서 몇 kg을 먹는 게 아니라, 하루에도 몇 십 번 혀를 대며 조금씩 핥습니다. 셋째, 소는 그 맛을 알아차립니다. 붉은 흙 중에서도 철분이 많은 층을 골라 핥는 것은 우연이 아닙니다.

이걸 어떻게 관리해야 하는가. 첫째, 그냥 두는 것이 가장 좋습니다. 몸이 부족한 것을 채우고 있으니 막을 이유가 없습니다. 둘째, 더 나은 방법은 소금과 미네랄 보충제를 따로 두는 것입니다. 굵은 소금과 미네랄 블록을 축사 한쪽에 두면, 흙을 핥는 횟수가 눈에 띄게 줄어듭니다. 소는 필요할 때 자기가 가서 핥습니다. 셋째, 흙벽에 농약이나 비료가 뿌려진 곳은 막아야 합니다. 밭과 닿은 흙벽은 소가 닿지 않게 울타리를 치는 편이 안전합니다. 넷째, 같은 자리만 계속 핥으면 흙벽이 파여 무너질 수 있으므로 일정 기간이 지나면 다른 쪽을 열어 줍니다.

왜 이 습성을 이해하는 것이 이득인가. 첫째, 돈이 듭니다. 미네랄이 부족한 소는 사료를 많이 먹어도 살이 잘 붙지 않고, 번식도 늦어지고, 새끼가 약해집니다. 소금 블록 하나가 그 손실을 막습니다. 둘째, 병을 미리 알 수 있습니다. 흙을 핥는 행동이 평소보다 갑자기 늘어나면 사료 배합이나 물 상태가 바뀌었다는 신호입니다. 셋째, 비용이 거의 들지 않습니다. 소금과 미네랄 블록은 몇 달을 가고, 별도 설비도 필요하지 않습니다. 넷째, 약을 덜 쓰게 됩니다. 미네랄이 채워지면 이유 없이 흥분하거나 벽을 핥아대는 행동이 줄고, 그만큼 진정제나 소화제를 쓸 일이 줄어듭니다.

주의할 점이 있습니다. 첫째, 흙을 먹는다고 해서 사람이 대신 흙을 퍼다 주지 않습니다. 오염된 흙이나 공사장 흙에는 납이나 다른 중금속이 섞여 있을 수 있습니다. 둘째, 갑자기 과하게 먹거나 흙 대신 돌을 삼키면 이물질로 인한 장 폐색이 생길 수 있으므로, 눈에 띄게 달라지면 수의사에게 보여야 합니다. 셋째, 소금 블록을 물 없이 두면 안 됩니다. 짠 것을 많이 먹고 물이 없으면 탈수가 옵니다. 물그릇은 가까운 그늘에 두고 매일 갈아 줍니다. 넷째, 흙벽 근처에서 작업하는 기계가 있으면 소를 먼저 다른 곳으로 옮깁니다. 다섯째, 붉은 흙이 나오는 층이 얇으면 핥는 동안 흙이 무너질 수 있으므로 흙벽 위쪽을 미리 정리해 둡니다. 여섯째, 소가 흙을 핥는 것을 이상한 구경거리로만 보지 말고, 같은 우리의 다른 소들도 함께 살펴봅니다.

결국 이 장면은 나쁜 습관이 아니라 몸의 요청입니다. 소가 스스로 약을 찾아 먹는 셈이고, 사람이 해야 할 일은 그것을 막는 것이 아니라 옆에 소금과 미네랄을 두는 것뿐입니다.